Scrisoarea a ajuns în Molesey, lângă Londra, în iunie 1942, în cele mai negre zile ale războiului. Hrana și hainele erau raționalizate. Cetățenii purtau brățări de identificare din metal, în cazul în care nu reușeau să ajungă la adăposturile antiaeriene înainte ca bombele să înceapă să cadă.
Scrisoarea misterioasă venită din America părea să fi trecut prin mâinile cenzurii guvernamentale, având numeroase pasaje tăiate cu negru. Cu toate acestea, Veronica Tudor-Williams a reușit să îi descifreze conținutul.
„Am petrecut iarna trecută în sudul Statelor Unite, unde m-am născut, acolo unde fluviul Mississippi are o lățime de peste un kilometru și jumătate”, scria James Street din New York, un bărbat pe care Tudor-Williams nu îl întâlnise niciodată. „Într-o zi, am intrat într-un bar deținut de un prieten, iar acesta mi-a arătat o fotografie dintr-o revistă cu o tânără încântătoare și câțiva câini.”
Tânăra din fotografie era chiar ea, iar câinii erau exemplare din rasa Basenji – câini cu urechi ridicate și cozi colăcite, originari din pădurile tropicale din Congo, Africa Centrală. „Nu mai auzisem niciodată de această rasă”, recunoștea Street, descriindu-se ca un pasionat de câini de vânătoare tradiționali.
Dar Street era și scriitor, fiind fascinat de grupul de câini africani eleganți ai Veronicăi. Inspirat, a scris o serie de povești despre un Basenji rătăcit în mlaștinile din Mississippi. Aceste povestiri au fost atât de populare încât ulterior le-a publicat sub forma unui roman: „Good-bye, My Lady”.
„Mult noroc”, i-a scris Street de peste ocean, „și mulțumesc că ai apărut în acea revistă”.
Basenji în lumina reflectoarelor
Povestea nu s-a oprit aici. „Good-bye, My Lady” – despre un adolescent crescut de unchiul său, care găsește un câine misterios ce scoate sunete asemănătoare cu iodelul – a devenit un bestseller. Hollywood-ul a intrat pe fir și, în 1956, a lansat un film cu același nume. Brandon deWilde, un tânăr actor de 13 ani, a fost ales pentru rolul băiatului care găsește câinele, doar pentru a descoperi ulterior că acesta are un proprietar de drept.
Chiar și astăzi, Basenji rămâne una dintre acele 10 rase de câini de care probabil nu ai auzit niciodată, dar care a captivat publicul prin aparițiile sale cinematografice.
Rolul câinelui Basenji era însă încă vacant. Astfel, Tudor-Williams a primit un alt mesaj de peste ocean – de data aceasta, un apel telefonic la ora 2 dimineața de la Hollywood. Ea avea exact câinele potrivit pentru rolul principal: o femelă precoce și fotogenică de 6 luni, pe care a numit-o „My Lady of the Congo”.
În realitate, rasa Basenji își făcuse deja debutul cinematografic, deși scurt, în filmul „Regina africană” din 1951. În acea peliculă, cu Humphrey Bogart și Katharine Hepburn, un exemplar apare în brațele unui localnic într-o scenă dintr-o biserică. Dar, spre deosebire de acea apariție trecătoare, în „Good-bye, My Lady” câinele a avut rolul principal. Drept urmare, interesul pentru această rasă a crescut considerabil.
Această creatură inteligentă, cu un comportament asemănător pisicilor, era o noutate pentru mulți spectatori. Totuși, rasa părăsise centrul regiunii Congo cu mai bine de un secol înainte. În 1843, un căpitan care se întorcea dintr-o expediție în Niger i-a dăruit Reginei Victoria un „câine african” cu urechi ascuțite și constituție fină. În anii 1920, Lady Helen Nutting a adus șase câini Basenji în Sudanul de Sud, însă toți au murit după ce au primit un vaccin împotriva jigodiei care, spre deosebire de vaccinurile moderne, era mult prea agresiv. Crescătorii britanici s-au luptat mult timp cu pierderile cauzate de vaccinare, reușind în cele din urmă să stabilească rasa în Marea Britanie la sfârșitul anilor ’30.
Țara câinilor care nu latră
La rândul său, Tudor-Williams s-a întors în „țara câinilor care nu latră” în încercarea de a-i convinge pe localnici să se despartă de prețioșii lor câini de vânătoare. Acești câini inteligenți și rapizi vânau în liniște păsări și alte animale mici în vegetația deasă a junglei. Purtau adesea clopoței din lemn cu limbi din oase de maimuță. Câinii goneau vânatul în plasele întinse de vânători și îi ghidau pe aceștia către cuiburile cu ouă. În plus, eliminau rozătoarele și alți dăunători din sate.
Această metodă ingenioasă de vânătoare în teren greu poate fi comparată cu istoria rasei Basset Fauve de Bretagne, un câine renumit pentru versatilitatea sa în hățișurile dense.
Merită să descoperiți și alte lucruri mai puțin cunoscute despre Basset Hound pentru a înțelege contrastul dintre un vânător olfactiv și unul vizual precum Basenji.
Această versatilitate în teren accidentat amintește de Mountain Feist, un alt specialist în controlul rozătoarelor și vânătoarea în medii dificile.
În timp ce alte rase, cum este celebrul Basset Hound, se bazează pe lătrat pentru a comunica cu stăpânul în timpul vânătorii, Basenji a perfecționat arta tăcerii.
„Proprietarii își considerau câinii Basenji la fel de prețioși ca pe propriii copii. Câinii îi urmau liniștiți la picior și, dacă ne opream să îi observăm, erau luați imediat în brațe pentru a fi protejați”, scria Tudor-Williams, care parcurgea adesea 160 de kilometri pe zi pe drumuri de pământ în căutarea exemplarelor dorite. „Mi s-a spus că localnicii se despart rar de câinii adulți – o afirmație pe care inițial nu am crezut-o, dar care s-a dovedit adevărată. Uneori vedeam un adult pe care doream să-l cumpărăm. Prin interpretul nostru, ofeream bijuterii, țigări și, în final, sume mari de bani, dar fără rezultat; proprietarul pleca cu o expresie disprețuitoare pe chip.”
Fără să se lase descurajată, Tudor-Williams a schimbat tactica și a decis să cumpere pui. Însă a aflat curând că vestea sosirii ei circula repede, iar sătenii îi spuneau că puii fuseseră deja vânduți. În realitate, aceștia erau ascunși din cauza zvonurilor că vizitatorii europeni voiau să îi împuște. Tudor-Williams a bănuit că această neînțelegere provenea din amintirea vremurilor în care europenii împușcau câinii din cauza epidemiilor de turbare.
O rasă cu adevărat specială
Datorită habitatului izolat al rasei Basenji, crescătorii moderni au putut să se întoarcă în Africa pentru a aduce exemplare noi și a diversifica fondul genetic. Fiecare câine importat a fost evaluat cu atenție și integrat în programele de reproducere.
Nevoile nutriționale și metabolismul acestor câini primitivi sunt foarte diferite de cele ale unui Beagle sau ale altor rase europene moderne.
În contrast cu tăcerea specifică rasei Basenji, puteți citi aceste 8 lucruri interesante despre English Foxhound, un câine care folosește vocea ca instrument principal în timpul urmăririi.
Pentru a înțelege mai bine comportamentul lor atipic, merită explorate și alte lucruri mai puțin cunoscute despre rasa Basenji, de la obiceiurile de igienă până la personalitatea lor independentă.
Orice pasionat de câini consideră că rasa sa preferată este unică, dar Basenji este, fără îndoială, mai special decât majoritatea. Acești câini au vocalize specifice, asemănătoare cu un iodel, din cauza formei neobișnuite, plate, a laringelui. În plus, nu au mirosul specific de „câine”. Spre deosebire de majoritatea raselor moderne, femelele de Basenji intră în călduri doar o dată pe an, la fel ca animalele sălbatice.
Studiile ADN au arătat că Basenji nu se înrudește direct cu alte rase cunoscute, ocupând o poziție genetică distinctă. ADN-ul lor este mai vechi nu doar decât rasele moderne, ci probabil și decât agricultura. Cercetările din 2021 au descoperit că, la fel ca lupii și câinii dingo, Basenji are un număr mai mic de gene care ajută la digerarea amidonului. Este, prin excelență, câinele unui vânător-culegător.
Dacă a existat o critică la adresa filmului „Good-bye, My Lady”, aceasta a vizat finalul. În poveste, tânărul proprietar o returnează pe My Lady stăpânului ei de drept. Însă viața reală a oferit un final mult mai satisfăcător: contractul cu Tudor-Williams prevedea ca My Lady să îi rămână tânărului Brandon deWilde după terminarea filmărilor.
Asemenea altor rase istorice prezentate în istoria rasei Airedale Terrier, Basenji rămâne o mărturie vie a legăturii milenare dintre om și câinele utilitar.
Acesta rămâne un exemplu remarcabil de reziliență în fața modernizării, fiind una dintre acele 20 de rase de câini rare care păstrează esența spiritului sălbatic.
A fost un final fericit pentru un băiat și câinele său – un câine care, după cum ar spune orice iubitor de Basenji, nu este un câine oarecare.
