Conform studiilor despre spanielii de jucărie continentali, familia spanielilor, indiferent de mărime, face parte din clasificarea „braccoidă” a speciilor canine. O trăsătură distinctivă a tuturor spanielilor este părul scurt de pe craniu, bot și partea din față a picioarelor, completat de franjuri bogate pe urechi, coapse și spatele picioarelor. Încă din secolul al XVI-lea, acești câini erau descriși în scrierile vremii ca fiind „delicați, îngrijiți și foarte drăgălași”.
Această tranziție între rase amintește de istoria rasei Maltese, un alt companion de lux cu origini mediteraneene străvechi.
Pasiunea regală pentru acești căței este comparabilă cu istoria Cockerului Spaniel, o rasă care a evoluat de la vânătoare la viața de salon.
În acea epocă, un alt favorit al nobilimii europene era Clumber Spaniel, cunoscut pentru statura sa masivă și eleganța discretă.
Se crede, în general, că spanielul a fost adus din China în Spania, iar de acolo în restul Europei. Este bine stabilit faptul că exemplare de tip spaniel de jucărie erau folosite în schimburi comerciale în zona Mediteranei încă din perioada greacă și romană, probabil prin intermediul fenicienilor. Spanielul era cunoscut în Anglia încă din Evul Mediu timpuriu, fiind menționat în numeroase scrieri, inclusiv în faimoasele „Povestiri din Canterbury” ale lui Chaucer.
Apariția diverselor ramuri de talie mică ale familiei spanielilor este însă mai greu de datat cu precizie. Existau cu siguranță spanieli de jucărie alb-roșii în Italia prin anii 1500, așa cum demonstrează picturile lui Titian din acea perioadă. Regele Henric al III-lea al Franței avea spanieli ca animale de companie, iar Ludovic al XIV-lea deținea exemplare alb-negru. Ambele variante de culoare au ajuns în Anglia odată cu Henrietta, sora preferată a lui Carol al II-lea. Înainte de mijlocul anilor 1600, se pare că toți spanielii de jucărie din Anglia erau negri cu pete de foc (black and tan).
Varietatea „black and tan” a fost cea preferată de regii Carol I și Carol al II-lea, primind ulterior numele de King Charles Spaniel. În celebrul său jurnal, Samuel Pepys scria după o vizită la consiliul regal: „Tot ce am observat a fost nesăbuința regelui, care s-a jucat cu câinii săi tot timpul, fără să dea atenție treburilor statului”.
Odată cu schimbările politice și religioase din Anglia, când William de Orange a preluat tronul, acesta a adus cu el câinii săi preferați: Pug-ii (mopsii). La acea vreme, a devenit o mișcare politică strategică să deții un Pug în locul unui spaniel, fapt care aproape a dus la dispariția spanielului de jucărie în Anglia.
Ramificațiile familiei: Chin și Papillon
Când interesul pentru această rasă a reapărut aproape un secol mai târziu, încrucișările folosite pentru a reface efectivul au produs un aspect destul de diferit, împrumutând multe trăsături de la rasa Japanese Chin. Experții susțin că tipul de astăzi, cu maxilar pătrat și bot foarte scurt, a apărut abia în jurul anului 1840.
O poveste similară de devotament și noblețe o regăsim și la Spanielul Tibetan, un mic companion originar din mănăstirile din Himalaya.
Dacă ești fascinat de acești căței, poți descoperi și alte 12 rase de câini mici și adorabili care au cucerit inimile iubitorilor de animale.
Totuși, descrieri din 1804 menționează varietatea Blenheim ca fiind un tip de spaniel mult mai mic, cu cap rotund și bot scurt. Acest lucru face ca data exactă la care a apărut English Toy Spaniel, așa cum îl știm astăzi, să fie destul de greu de fixat.
Ca urmare a acestor schimbări de aspect, în 1926, un pasionat al rasei a oferit un premiu în bani pentru cel mai frumos spaniel de „tip vechi”, așa cum apărea în picturile clasice. Din această inițiativă a fost reanimată rasa originală, dând naștere exemplarului Cavalier King Charles Spaniel. Aceasta nu a fost o rasă nouă, ci mai degrabă o restaurare a unei rase iubite din secolele trecute.
Tot din familia spanielilor de jucărie face parte și Papillon-ul — un descendent al spanielului continental — revendicat atât de Belgia, cât și de Franța, și extrem de popular în Italia. Atât de mulți aristocrați europeni aveau Papilloni încât aceștia erau cunoscuți drept „spanieli regali de jucărie”. Popularitatea imensă a rasei a dus la reprezentarea sa frecventă în artă, de la pictorii secolului al XIV-lea până la Titian în secolul al XVI-lea.
Până în secolul al XVII-lea, acești câini dominau portretele epocii, fiind pictați cu un realism uimitor. Artiștii din acea vreme reprezentau câini cu urechi lăsate, deoarece acesta era standardul preferat atunci.
Abia la sfârșitul secolului al XIX-lea a apărut printre acești spanieli continentali un tip cu urechi ridicate, purtate oblic, asemănătoare aripilor deschise ale unui fluture. Nu există înregistrări despre vreo încrucișare specifică ce ar fi dus la această schimbare, deși există speculații neconfirmate despre o legătură cu rasa Chihuahua. Astăzi, rasa este jurizată cu ambele tipuri de urechi: ridicate la Papillon (fluture) și lăsate la Phalene (molie).
Japanese Chin, care are de fapt origini chinezești, este de asemenea un descendent al spanielului de jucărie. Există dispute cu privire la modul în care rasa a ajuns în Japonia, fie prin comerț direct cu China, fie prin Coreea. Se pare că strămoșii săi includ versiuni dispărute ale rasei Pug.
Câinii Chin erau ținuți ca animale de companie de către familiile regale și erau oferiți cadou diplomaților și străinilor de rang înalt. Când relațiile comerciale cu Japonia s-au deschis la mijlocul secolului al XIX-lea, o pereche de astfel de câini a fost dăruită Reginei Victoria. Aceasta nu a fost însă prima apariție a rasei în Europa, deoarece Chin-ul este strâns legat de mai mulți spanieli timpurii de pe continent și de procesul de refacere a rasei English Toy Spaniel.
Acest articol are scop informativ și nu înlocuiește sfatul medicului veterinar. Pentru orice problemă de sănătate sau comportament a câinelui tău, consultă un specialist calificat.
