Un Bichon Maltez pășește elegant într-un ring de prezentare — în orice ring, în orice weekend — cu blana mătăsoasă curgând, moțul aranjat și ochii negri ca tăciunele strălucind de o personalitate cât pentru zece câini obișnuiți. De la marginea ringului, chiar și un începător poate aprecia aerul dramatic și mersul fluid al acestui câine; veteranii schimbă priviri care recunosc natura esențială de „mic aristocrat” a acestui patruped.
Acest legendar „Câine de Alinare”, cu o constituție delicată și o ținută regală, a asistat la căderea Romei, la Epoca Întunecată și la cuceririle lui Napoleon. Și nu doar că a supraviețuit, dar a înflorit.
Câini apăruți din negura timpului
Maltezul, un mic vizitator de la începuturile istoriei, este un câine în adevăratul sens al cuvântului: robust, descurcăreț și adaptabil. Multe rase care rivalizau cu Maltezul în anii săi de formare — animale mai mari și mai fioroase — au dispărut de mult. E nevoie de mult caracter pentru a câștiga inimile oamenilor timp de three milenii.
În timp ce Maltezul își consolida locul în bazinul mediteranean, alte ramuri ale familiei se dezvoltau în paralel, cum este cazul captivantei istoriei a rasei Bichon Frisé, al istoriei rasei Löwchen, al istoriei rasei Bichon Havanez, al istoriei Kerry Blue Terrier, al istoriei rasei Dogo Argentino, al istoriei rasei Collie sau al istoriei Câinelui Chinezesc cu Creastă.
Este obișnuit ca în orice poveste despre Maltez să apară fraza „începuturile rasei sunt învăluite în negura istoriei”. O folosim și aici ca un omagiu adus tradiției, dar și pentru că acest clișeu este la fel de adevărat astăzi cum a fost și pentru primul istoric care a căutat în zadar originile exacte ale rasei.
„Vechiul câine de Malta” este mai bătrân decât istoria însăși, un artefact viu dintr-o vreme în care o civilizație era definită de miturile sale. Nu este de mirare că poveștile despre originea Maltezului variază.
Țărmurile stâncoase ale Maltei se află la aproximativ 100 de kilometri sud de Sicilia, insula de origine a unei alte rase străvechi, pe care o puteți descoperi în istoria Cirneco dell’Etna. Astăzi, republica insulară de 316 kilometri pătrați este o destinație turistică fermecătoare. Dar în antichitate, Malta era centrul lumii civilizate. Situată chiar în mijlocul Mării Mediterane, era un prag de întâlnire pentru pelerini, marinari și negustori bogați de pe three continente. Încă din anul 3500 î.Hr., Malta era un port înfloritor și un centru financiar și cultural — un fel de metropolă a Epocii Bronzului, cu care cu boi în loc de metrou.
Timp de 2.000 de ani, începând cu 1500 î.Hr., această poartă strategică a fost cucerit succesiv de fenicieni, greci, cartaginezi, romani, arabi și normanzi. Pentru aceștia, insula era un loc de schimb pentru mărfuri prețioase, cum ar fi mirodeniile, mătasea, pietrele prețioate și un anumit câine de talie mică, preferat de doamnele din înalta societate din întreaga lume.
Este probabil ca micul câine alb să fi fost introdus în Malta de către fenicieni. Istoricii au construit teorii diverse, plasând locul de naștere al Maltezului oriunde, de la Egipt până la Alpi. Unii experts menționează terrierii, spanielii sau chiar rasele de tip spitz ca strămoși, însă mulți pasionați insistă că Maltezul este indigen în Malta, fiind o rasă distinctă care a contribuit la formarea altor varietăți canine, observându-se asemănări și diferențe între rase albe înrudite.
Ceața se risipește odată cu strălucirea culturii grecești din secolele IV și V î.Hr. Artiștii și scriitorii eleni au fost fascinați de frumusețea geometrică a Maltezului și au lăsat în urmă o moștenire bogată: „Câinele de Melita” este reprezentat pe ceramica din Epoca de Aur, iar Aristotel îl descrie ca fiind „perfect proporționat”, în ciuda staturii sale minuscule.
Roma, locul unde s-a simțit acasă
Aristocrații romani au perfecționat rolul Maltezului ca simbol al statutului social. În anii de dinaintea erei creștine, o femeie nobilă nu era considerată complet gătită fără un „Câine al doamnelor romane” care să îi scoată capul din mânecă sau de la piept.
Fiind probabil primul câine „la modă” din lume, Maltezul a fost un motiv recurent în cultura romană, în special în mituri și poezii, unde simboliza loialitatea. (Nu este greu de imaginat că primul câine numit Fido — cuvântul latin pentru „încredere” — a fost un Maltez din Roma imperială.) Febra Maltezului a cuprins întregul imperiu; chiar și asprul împărat Claudius a căzut pradă farmecului acestei rase.
Dintre numeroasele legende romane legate de această rasă, poate cea mai durabilă este cea despre Sfântul Pavel. Biblia povestește despre naufragiul lui Pavel în Malta, unde l-a vindecat miraculos pe tatăl guvernatorului roman al insulei, Publius. Se spune că Publius, drept recunoștință, i-ar fi dăruit lui Pavel un Maltez.
Paturi de catifea și vremuri tulburi
Prăbușirea Imperiului Roman în secolul al V-lea a adus sute de ani de haos, războaie și foamete în Europa. Viața era ieftină în Epoca Întunecată, iar bolile și ignoranța au decimat atât oamenii, cât și animalele.
Dincolo de rolul leur de „sticle cu apă caldă”, există multe alte lucruri fascinante pe care probabil nu le știai despre Maltez și abilitățile sale remarcabile.
Datorită statutului său de „cetățean al lumii”, Maltezul a supraviețuit prăbușirii civilizației occidentale. Fiind obiect de schimb în Orientul Îndepărtat încă de pe vremea fenicienilor, rasa prinsese rădăcini în China, unde a fost ferită de tulburările din Europa. Crescătorii asiatici nu doar că au menținut rasa vie, dar au și rafinat-o prin încrucișări atente. Când Europa a ieșit din Epoca Întunecată, un Maltez „nou și îmbunătățit” era gata să își reia locul de onoare în brațele nobilimii apusene.
Renașterea a fost și o perioadă de renaștere pentru creșterea animalelor. Vechea pasiune pentru selecția câinilor a revenit, la fel și ideea de a deține un animal doar pentru plăcere. Totuși, Maltezii răsfățați aveau și utilități practice: erau folosiți pe post de „sticle cu apă caldă” pentru a calma durerile de stomac (de unde și porecla de „Câine de Alinare”), iar a ține un Maltez în pat pentru a atrage puricii departe de stăpân era considerat vârful igienei personale medievale.
Viața la curte nu însemna doar perne de catifea. Intrigile politice puteau transforma o regină într-o victimă peste noapte. Legenda spune că Maria Stuart, Regina Scoției, a fost executată în 1587 având un Maltez ascuns sub fuste. Câinele a supraviețuit execuției, dar a murit de inimă rea la scurt timp după. Într-un alt context, în Parisul de după Revoluție (1793), se spune că Maltezul îndurerat al Mariei Antoaneta s-a aruncat de pe podul Saint-Michel în timp ce stăpâna sa era condusă spre ghilotină.
Câinele lui Aristotel
Maltezul de astăzi, care cântărește de obicei între 2 și 3 kilograme, este ceva mai mic și mai elegant decât exemplarele înregistrate oficial la sfârșitul anilor 1800. But, în esență, este același câine care decora poalele matroanelor romane. Pentru a înțelege cât de constant a rămas aspectul rasei, este suficient să comparăm descrierile moderne ale proporțiilor sale cu afirmația lui Aristotel de acum 23 de secole despre câinele „perfect proporționat”.
Pe lângă calitățile de companion ideal, Maltezul este cunoscut și ca un câine de pază excelent. Experții spun adesea că Maltezul nu știe că este un câine mic — el are impresia că este un Mare Danez! Mulți crescători glumesc spunând că această rasă are un adevărat „complex al lui Napoleon”.
Pentru a i-i menține blana mătăsoasă și sănătatea de fier moștenită din anticvitate, alegerea unei rețete de hrană potrivite pentru un Bichon maltez este esențială.
Ceea ce ne aduce la o altă legendă. În 1798, Napoleon a cucerit Malta. Se spune că unul dintre primele sale acte ca guvernator militar a fost să aleagă cel mai frumos câine Maltez de pe insulă pentru a-l dărui iubitei sale, Josephine. Dacă micul general s-a recunoscut sau nu în personalitatea curajoasă a micului câine, rămâne, ca atâtea alte lucruri despre această rasă veche, învăluit în negura istoriei.
