Se spune adesea că „câinele este cel mai bun prieten al omului”, dar cu siguranță nu există un act de prietenie mai mare decât salvarea unei vieți. Două rase diferite, Saint Bernard și Newfoundland (Terra Nova), au fost create special pentru a face acest lucru.
Salvatorul Alpilor: Saint Bernard
Există o singură trecătoare prin Alpi între Italia și Elveția. Aceasta se află la o altitudine de peste 2.400 de metri și este acoperită de zăpadă în cea mai mare parte a anului. Traversarea trecătorii era atât de periculoasă încât, în jurul anului 1050, un călugăr augustinian a înființat acolo o mănăstire și un ospiciu pentru a oferi ajutor și adăpost călătorilor.
Din aceeași regiune a munților Alpi provine și Ciobănescul de Berna, o altă rasă cu o istorie fascinantă de muncă și devotament.
De-a lungul secolelor, mănăstirea a continuat să funcționeze, iar în anii 1660, călugării care locuiau acolo au adus câțiva câini. Cel mai probabil, aceștia proveneau din câini de tip mastiff, aduși din Asia în Italia de către legiunile romane.
La început, câinii serveau probabil ca paznici și companioni în perioadele lungi de izolare din timpul iernii. Totuși, s-a descoperit că aceștia aveau un simț incredibil de a detecta avalanșele iminente, așa că au început să îi însoțească pe călugări pe potecile periculoase de munte.
Până în 1750, câinii mănăstirii erau trimiși să însoțească călătorii prin trecătoarea riscantă. Având un miros foarte fin, puteau găsi persoanele rătăcite în zăpadă. Câinii erau trimiși în grupuri de doi sau trei; odată ce localizau victima, o dezgropau din zăpadă. Apoi, în timp ce un câine se întorcea la mănăstire după ajutor, ceilalți se așezau lângă sau peste persoana respectivă pentru a-i ține de cald.
Așa cum apar în picturile vechi, primii câini de salvare erau robuști și aveau blana scurtă, albă cu pete roșcat-maronii.
Între timp, călugărul care a înființat ospiciul a fost canonizat sub numele de Sfântul Bernard de Menthon, iar trecătoarea a primit numele Marele Pas Saint Bernard. Rasa a purtat diverse nume: Câine de Ospiciu, Câine de Mănăstire, Mastiff Alpin sau Câine Alpin Elvețian. Abia în 1880 rasa a fost recunoscută oficial sub numele de Saint Bernard.
În anii 1830, călugării au încercat să încrucișeze câinii lor cu rasa Newfoundland. Ideea era că o blană mai lungă îi va proteja mai bine de frig. În realitate, blana lungă se încărca cu gheață, exact opusul a ceea ce își doreau călugării. Astfel, au dăruit câinii rezultați oamenilor din văile învecinate. După câteva decenii de selecție, câinele care a fost recunoscut oficial în 1880 seamănă mai mult cu Saint Bernard-ul modern decât cu exemplarele timpurii.
Se spune că acești câini au salvat peste 2.000 de oameni de-a lungul anilor. Ultimul act de eroism raportat a avut loc în 1897, când au găsit și salvat un băiat de 12 ani. Astăzi, câinii Saint Bernard continuă să fie folosiți pentru diverse activități, inclusiv pentru tractarea cărucioarelor.
Salvatorul acvatic: Newfoundland (Terra Nova)
Rasa Newfoundland salvează oameni și în prezent. Paza de Coastă din țări precum Anglia, Franța și Italia folosește acești câini în misiunile de patrulare.
Interesant este că, din rădăcini similare, s-a format și popularul Labrador, existând multe lucruri mai puțin cunoscute despre Labrador Retriever care merită explorate.
Există numeroase lucruri mai puțin cunoscute despre rasa Newfoundland care îi confirmă statutul de legendă în rândul salvatorilor acvatici.
Această rasă pare creată special pentru salvarea din apă. Câinii Newfoundland sunt puternici, curajoși și blânzi. Au labe palmate care îi ajută să înoate eficient, iar urechile sunt lipite de cap pentru a nu lăsa apa să pătrundă. Coada lor musculoasă servește drept cârmă, iar blana dublă este impermeabilă.
Este greu de spus câte dintre aceste trăsături au apărut natural și câte au fost obținute prin selecție. Pescarii și exploratorii englezi din anii 1600 au ajuns în Newfoundland (o insulă mare de pe coasta de est a Canadei de astăzi) și au găsit acolo câini mari, puternici, care erau înotători nativi. Au adus câteva exemplare în Anglia, unde rasa a fost perfecționată.
Numele de „Newfoundland” a început să fie folosit prin anii 1700, iar timp de peste un secol, puține nave porneau la drum fără a avea cel puțin un astfel de câine la bord. Chiar și faimoșii exploratori Lewis și Clark au luat cu ei un Newfoundland pe nume Seaman în expediția lor prin America de Nord.
Rasei i se atribuie salvarea a sute de vieți, fie prin recuperarea înotătorilor aflați în dificultate, fie prin tractarea bărcilor la mal. La fel cum alte rase participă la probe de vânătoare, câinii Newfoundland participă la teste de salvare acvatică. Exercițiile includ recuperarea obiectelor de sub apă, aducerea obiectelor plutitoare într-o anumită ordine, săritura din barcă pentru a recupera o vâslă sau aducerea unui colac de salvare unei persoane care simulează înecul.
Acești giganți curajoși împart multe trăsături de temperament cu rasa Leonberger, fiind ambele recunoscute pentru devotamentul lor necondiționat față de om.
Indiferent de mărime, atunci când cauți un companion, este esențial să știi cum să alegi rasa de câine potrivită pentru stilul tău de viață și nevoile tale.
Atât Newfoundland, cât și Saint Bernard au caracteristici fizice care le permit să salveze vieți în condiții dificile. Totuși, trăsăturile lor de caracter comune — ambele rase fiind extrem de blânde, curajoase și loiale — sunt cele care îi fac să își dorească să ajute.
