Deși adesea nu ne gândim la ei în acest fel, câinii sunt strâns legați de oameni – de acele figuri de demult care au creat rase specifice pentru sarcini precise. Unele rase, precum Dobermanul, îi datorează existența unui singur vizionar. Altele au fost create de culturi specifice sau de anumite clase sociale.
Înțelegerea acestui parcurs începe cu cercetarea despre originea tuturor câinilor, care ne arată cum au evoluat de la lupi la parteneri devotați.
Dacă civilizația este punctul de întâlnire dintre un grup de oameni și mediul lor, la fel sunt și câinii lor: cu blănuri adaptate climei locale, constituții dezvoltate pentru a parcurge terenurile native și caractere care se potriveau normelor sociale ale vremii. Câinii de rasă sunt momente de istorie vii, reflexii ale culturilor care i-au crescut. Prin ei, redescoperim diversitatea culturală și moștenirea globului nostru.
În fiecare săptămână, fără să ne ridicăm de pe canapea, călătorim în locuri și timpuri diferite pentru a-i cunoaște pe oamenii care au creat ghemotocul de blană care moțăie lângă noi.
***
Un pelerinaj nu este doar o călătorie fizică. Este și o călătorie interioară a cărei destinație finală este, sperăm, înțelegerea.
Pentru iubitorii de Leonberger, unul dintre ritualurile supreme este vizitarea orașului german care poartă același nume, locul unde a fost creată rasa. Acolo, în centrul pieței istorice din Leonberg, înconjurați de case tradiționale cu bârne de lemn, aceștia fac fotografia obligatorie în fața fântânii orașului.
Din păcate, fântâna din Leonberg nu înfățișează niciun câine din această rasă. Când a fost construită, la mijlocul anilor 1500, rasa nu exista – și nu avea să apară decât peste trei secole. Însă fântâna poartă blazonul orașului Leonberg, care înfățișează un leu ridicat pe labele din spate. Legenda rasei spune că această fiară nobilă a inspirat crearea câinelui regal cu blană deasă, care a devenit rapid un accesoriu indispensabil pentru cei foarte înstăriți.
Dacă vrei totuși să găsești o statuie a unui Leonberger lângă care să pozezi, există una din bronz ridicată în 2005 într-o zonă comercială mai retrasă. Într-un fel, contrastul dintre aceste două puncte de atracție rezumă începuturile interesante a ceea ce unii au numit „mascota secretă” a orașului Leonberg: undeva între fantezia nobilă a unui câine-leu și un produs de lux promovat cu iscusință, s-a născut rasa pe care o cunoaștem astăzi.
O creație bine planificată
Spre deosebire de multe rase care au apărut dintr-o întâmplare fericită – era nevoie de o muncă anume, iar un câine oarecare a excelat în ea pentru că avea o anumită mărime sau formă – Leonbergerul a fost o creație foarte bine planificată. Omul care a dat viață rasei a fost Heinrich Essig, consilier municipal și comerciant de câini în Leonberg.
Apetitul pentru câini de talie mare nu era nou; amatorii de giganți pot explora și istoria rasei Cane Corso, care a supraviețuit miraculos de-a lungul secolelor.
Contextul german al secolului al XIX-lea a favorizat și alte rase montane impunătoare, precum Ciobănescul de Berna, care a urmat un parcurs similar de la câine de utilitate la cel de familie.
Această planificare riguroasă a dus la apariția unor trăsături unice, existând cel puțin 9 motive pentru care câinii din rasa Leonberger sunt absolut de neuitat pentru orice iubitor de animale.
Un comerciant de câini este exact ceea ce pare – cineva care crește și vinde câini pentru profit. Încă din anii 1680, piața centrală din Leonberg era locul unui faimos târg de cai (Pferdemarkt), care continuă și astăzi. Așadar, cetățenii din Leonberg de la mijlocul secolului al XIX-lea erau obișnuiți cu vânzarea și cumpărarea de animale, iar câinii erau considerați tot animale de povară sau utilitare.
Proprietarii din întreaga lume includeau fețe regale precum Regele Umberto I al Italiei, Țarul Alexandru al II-lea al Rusiei și Prințul de Wales al Angliei.
La rândul său, Essig a fost un agent de marketing și un vânzător perspicace, ajungând la un moment dat să vândă peste 300 de câini pe an. Obținând primul cuib de Leonberger în 1846 (an acceptat ca fiind cel al fondării rasei), se spune că Essig a încrucișat un Landseer (un tip de Newfoundland) cu un Saint Bernard cu păr scurt, adus de la faimosul ospiciu elvețian. Mai târziu, se pare că a adăugat și gene de Câine de Pirinei, deși nu există înregistrări care să confirme acest lucru. Câinii mari, cu blană bogată, deținuți de fermieri și măcelari, erau obișnuiți în sudul Germaniei în acea perioadă, dar Essig a fost cel care a avut viziunea de a-i transforma într-o rasă oficială.
Un ursuleț de pluș deghizat în leu
Dăruind câini unor personalități marcante pentru a le crește prestigiul și împrumutându-i ilustratorilor populari pentru a-i folosi ca modele, Essig a vândut exemplare de Leonberger către o listă impresionantă de figuri ale secolului al XIX-lea. Printre proprietari s-au numărat Regele Umberto I al Italiei, Țarul Alexandru al II-lea al Rusiei, Prințul de Wales (viitorul Rege Eduard al VII-lea) și Împărăteasa Elisabeta a Austriei, cunoscută sub numele de „Sissi”, care a deținut șapte câini de la Essig. Acești câini au înfrumusețat și domeniile unor lideri precum Napoleon al II-lea și al III-lea, Otto von Bismarck, sau ale compozitorilor Richard Wagner și Serghei Rahmaninov.
Dincolo de aspectul lor impunător, viața de zi cu zi alături de ei este plină de surprize, fiind 10 lucruri pe care doar un stăpân de Leonberger le înțelege cu adevărat.
Ca în orice afacere de succes, au apărut și imitatori. Însă Essig și-a protejat cu grijă „brandul”, trimițând acești câini eleganți, dar masivi, până în Japonia, Rusia și Statele Unite. În primii ani, Essig a încercat să producă exemplare albe, deoarece erau la modă. Abia după moartea sa, în 1899, blana de culoarea leului – completată de coamă – și masca neagră specifică au devenit trăsături fixe ale rasei.
Dincolo de variațiile de culoare, Essig a urmărit o trăsătură care este universală în cadrul rasei și astăzi: un temperament afectuos și stabil, care îi cucerește pe toți cei pe care îi întâlnesc. Câinii de această dimensiune impunătoare trebuiau să fie calmi, niciodată timizi sau agresivi cu oamenii sau cu alți câini. Blânzi și jucăuși, în ciuda taliei lor formidabile, Leonbergerii seamănă mai degrabă cu un ursuleț de pluș drăgăstos decât cu leul distant care le-a servit drept inspirație.
Leonbergerii erau priviți cu scepticism de unii experți, fiind considerați doar niște „copii” ale rasei Saint Bernard.
Doar niște imitații de Saint Bernard?
Deși noul Leonberger a fost un succes răsunător în rândul proprietarilor, recepția sa de către autoritățile canine ale vremii a fost, în cel mai bun caz, mixtă. Refuzul lui Essig de a scrie un standard oficial sau de a păstra pedigree-uri stricte a dus la fricțiuni constante cu lumea expozițiilor canine. În unele cercuri, Leonbergerii erau respinși ca fiind doar niște imitații de Saint Bernard, iar la expoziții erau adesea puși laolaltă cu alte rase sau nu li se permitea deloc participarea.
O evoluție la fel de robustă din rolul de paznic la cel de companion loial o regăsim și în istoria Ciobănescului Anatolian.
Dacă ești pasionat de rasele de talie mare cu trecut complex, poți descoperi și istoria rasei Dogue de Bordeaux, un alt „gigant blând” cu o evoluție fascinantă.
Având în vedere această ostilitate, este o minune că rasa a supraviețuit după moartea lui Essig, trecând chiar și prin provocările celor două războaie mondiale. Interesant este că Leonbergerul a ajutat, la rândul său, rasele care au stat la baza sa: în anii 1870, Essig a trimis trei pui de Leonberger crescătorilor de Newfoundland din Canada pentru a aduce „sânge proaspăt” rasei. De asemenea, se crede că varietatea cu păr lung a rasei Saint Bernard ar putea fi rezultatul influenței Leonbergerului.
Leonbergerul de astăzi
Deși rasa a intrat mai recent în atenția publicului larg la nivel global, ea a așteptat cu răbdarea și docilitatea sa caracteristică timp de secole. Chiar dacă mulți stăpâni de Leonberger nu vor ajunge niciodată să stea în fața acelei fântâni cu blazon de leu dintr-un orășel de lângă Stuttgart, nu contează. Câinele uriaș, cu o inimă la fel de mare, care doarme la picioarele lor, este cel mai frumos suvenir.
Păstrarea standardelor rasei Leonberger este o dovadă a importanței pe care o are conservarea raselor pentru biodiversitatea canină actuală.
Deși nu a atins faima globală a Ciobănescului German, Leonbergerul rămâne o alegere rafinată pentru iubitorii de rase europene.
