Deși deseori nu ne gândim la ei în acest fel, câinii sunt strâns legați de oameni – de acele figuri din trecutul îndepărtat care au creat rase specifice pentru sarcini precise. Unele rase își datorează existența unui singur vizionar, în timp ce altele au fost modelate de culturi întregi sau de nevoile unor comunități.
Această diversitate este esențială pentru conservarea raselor canine care poartă cu ele o moștenire culturală prețioasă.
Înainte de a primi un astfel de companion în familie, este esențial să înțelegi cum să alegi rasa de câine potrivită pentru stilul tău de viață și nevoile tale.
Dacă civilizația este punctul de întâlnire dintre un grup de oameni și mediul lor, la fel sunt și câinii lor. Cu blănuri adaptate climatului local, constituții fizice dezvoltate pentru a parcurge terenuri dificile și caractere care se potrivesc cu normele sociale ale vremii, câinii de rasă sunt bucăți vii de istorie. Prin ei, redescoperim diversitatea culturală și moștenirea lumii noastre.
Să călătorim așadar în timp pentru a descoperi povestea rasei Rhodesian Ridgeback și a oamenilor care au modelat acest companion loial.
***
De obicei, o simplă vizită la un prieten nu duce la crearea unei rase noi. Dar lucrurile stau altfel când cel care are grijă de câini este un vânător de animale mari din secolul al XIX-lea.
După cum sugerează și numele, Rhodesian Ridgeback este un câine cu o creastă pe spate (ridge), originar din Rhodesia. (Deși acea țară din sudul Africii se numește acum Zimbabwe, numele original al rasei a rămas neschimbat).
Înainte de a ajunge la momentul care a dus la apariția acestor faimoși vânători de lei, trebuie să dăm timpul înapoi și să mergem spre sud, în vârful continentului.
Acolo, pe la mijlocul anilor 1600, coloniștii olandezi au stabilit un port la Capul Bunei Speranțe. Aceștia au observat că populațiile native, numite Khoikhoi, aveau câini cu o trăsătură unică: o dungă de păr pe spate care creștea în sens invers. Deși nu erau neapărat frumoși, având urechi ascuțite și un aspect de șacal, acești câini erau extrem de rezistenți și aveau o abilitate înnăscută de a supraviețui întâlnirilor cu prădătorii africani, în special cu leii.
Cu timpul, rasele europene aduse de coloniști s-au încrucișat cu acești câini nativi. Nu au existat programe de reproducere organizate, dar, fiind o trăsătură dominantă, creasta de pe spate s-a păstrat de-a lungul generațiilor.
O haită de vânători de lei
Cam 200 de ani mai târziu, în 1875, reverendul Charles Helm a călătorit spre nord, într-o căruță trasă de boi, până în sud-vestul Rhodesiei de atunci. Era însoțit de soția sa și de două femele de câine, Powder și Lorna, care aveau acea creastă specifică și semănau cu niște ogari cu blană aspră.
O poveste similară despre puterea brută transformată în loialitate o găsim în istoria rasei Dogue de Bordeaux.
Această nevoie de a crea câini puternici și capabili de confruntări periculoase se regăsește și în istoria rasei Cane Corso, un alt protector legendar.
Misiunea lor a devenit un loc de popas esențial pentru călători și vânători. Printre aceștia se număra și Cornelius van Rooyen (poreclit „Nellis”), un vânător celebru care organiza expediții pentru nobilii europeni. Pentru aceste activități periculoase, el avea nevoie de o haită de câini capabili să înfrunte leii, ale căror rânduri erau constant rărite de ghearele prădătorilor.
Cea mai mare neînțelegere despre Ridgeback și lei: câinii nu intrau niciodată în contact direct cu leul, ci mai degrabă îl hărțuiau și îl dezorientau, așa cum un matador provoacă un taur.
Când reverendul Helm trebuia să călătorească, își lăsa câinii în grija lui van Rooyen. În sălbăticia africană, femelele s-au împerecheat cu haita lui van Rooyen, care includea ogari, terrieri (precum Airedale), Collie și Bulldog (care pe atunci erau mai înalți și mai agili decât cei de astăzi).
Creasta de pe spate
Nu se știe sigur dacă van Rooyen a ales puii în funcție de prezența crestei. (Chiar și astăzi, unii pui de Ridgeback se nasc fără ea). Mai degrabă, natura a fost cea care a decis: doar cei mai puternici și inteligenți supraviețuiau. Însă, cu timpul, a devenit clar că acei câini cu creastă erau vânători mai buni, probabil datorită sângelui nativ african.
Abilitățile de vânătoare rafinate de-a lungul secolelor pot fi observate și în istoria rasei Pointer.
Dezvoltarea unor câini capabili să înfrunte pericole extreme este un subiect central și în istoria rasei Mastiff.
Vânătoarea de lei necesita abilități fizice și mentale speciale: câinii trebuiau să fie destul de puternici pentru a rezista efortului, dar suficient de agili pentru a se feri de ghearele prădătorului. Trebuiau să fie curajoși pentru a hărțui „regele animalelor” până când vânătorul se poziționa pentru tragere, dar și destul de inteligenți pentru a ști când să se retragă dacă lupta era pierdută.
Câinii lui van Rooyen au devenit legendari. Deși acesta nu și-a propus niciodată să creeze o rasă oficială, a reușit să fixeze o trăsătură care a devenit simbolul rezistenței și inteligenței necesare pentru a supraviețui într-un mediu frumos, dar periculos.
Viteză și rezistență
La începutul secolului XX, pasionații au început să crească acești câini mai mult ca însoțitori și protectori ai familiei, pe măsură ce vânătoarea de lei a început să dispară ca sport.
Adaptabilitatea de la munca de pază la rolul de însoțitor modern este reflectată și de istoria Rottweilerului.
În timp ce în Africa se definea standardul pentru Ridgeback, în Europa existau alte povești fascinante de selecție, precum cea din istoria rasei Leonberger.
Ridgeback-ul era capabil să îndeplinească diverse sarcini: de la urmărirea antilopelor mari și alungarea babunilor, până la paza vitelor și a gospodăriei pe timp de noapte.
Oamenii au înțeles că Ridgeback-ul este un câine polivalent. În 1922, la o întâlnire a proprietarilor din Bulawayo, s-a prezentat o varietate uimitoare de câini, de la unii care semănau cu Bull Terrierii până la exemplare de talia Marelui Danez.
Pentru a stabili un standard, crescătorii s-au inspirat din cel al Dalmatianului, descriind un câine capabil să alerge pe lângă cal sau căruță toată ziua. Au adăugat detaliile despre creasta de pe spate și au subliniat că această rasă africană are nevoie de viteză la fel de mult ca de rezistență. Au ales cele mai bune trăsături de la câinii prezenți – urechile unuia, coada altuia – pentru a defini rasa ideală.
Curând, numele a fost schimbat oficial în Rhodesian Ridgeback. Experții preferă să folosească prescurtarea „Ridgeback”, deoarece, deși teoretic orice câine poate vâna un leu, nu orice câine are acea creastă distinctivă care îi atestă rădăcinile africane.
Rhodesian Ridgeback astăzi
Dacă Cornelius van Rooyen și-ar vedea câinii astăzi, probabil nu i-ar recunoaște decât după creasta de pe spate. Cu blana lor scurtă în nuanțe de grâu (de la auriu deschis la roșcat intens), capetele expresive și corpul bine sculptat, exemplarele moderne sunt mult mai rafinate decât strămoșii lor din savană.
Dacă ești curios să afli mai multe despre comportamentul lor unic, poți citi aceste lucruri mai puțin cunoscute despre Rhodesian Ridgeback care te vor surprinde.
Dar, cu siguranță, ar recunoaște spiritul de sub acea blană. Pe lângă creasta emblematică, au rămas vânătorul neînfricat, strategul independent și supraviețuitorul iscusit. Urme ale acelei înțelepciuni genetice se văd și azi: indiferent unde trăiesc, majoritatea câinilor Ridgeback refuză să sară în ape stătătoare. În Africa natală, un astfel de gest impulsiv ar fi însemnat, cel mai probabil, să devină prânzul unui crocodil.
Dincolo de aceste curiozități, cea mai valoroasă calitate care a supraviețuit este loialitatea. Faptul că un câine cu un asemenea curaj și inteligență alege să își iubească stăpânii atât de profund este un lucru la fel de impresionant ca orice spectacol al naturii sălbatice din Africa.
